La course pour sauver Yellowknife des violents incendies de forêt

May 26, 2023

Tracey Lindeman

Lorsque Jay Bulckaert a répondu à son téléphone, il se tenait dans un coupe-feu qui déblayait les broussailles à Kam Lake, juste à l'extérieur de Yellowknife, la capitale des Territoires du Nord-Ouest du Canada. À quelques kilomètres de là, un énorme incendie de forêt ravage la ville et menace de se rapprocher à mesure que les vents changent. Des milliers de personnes ont quitté Yellowknife depuis qu'un ordre d'évacuation a été annoncé mercredi soir. Pas Bulckaert, cependant, ni les autres volontaires qui se sont présentés vendredi matin pour faire tout ce qu'ils pouvaient pour empêcher l'incendie de raser la ville de 20 000 habitants. « Tout le monde est sur le pont », dit-il.

Ils se sont réparti les tâches dès leur rencontre vendredi. Faire le travail administratif, conduire des bus et des tracteurs, faire fonctionner des scies à chaîne, nourrir l'équipage : chacun apporte quelque chose à la table. « En ce moment, nous sommes en train de débroussailler. La prochaine fois, nous déplacerons probablement les arroseurs. Nous ne sommes qu'une équipe hétéroclite de locaux qui se sont présentés ici et se sont portés volontaires pour contribuer à cet effort. Nous ferons tout ce qu'ils nous demanderont», déclare Bulckaert, qui travaille habituellement comme cinéaste.

Bulckaert n'a pas l'intention de partir, et ne le fera pas tant que les autorités ne l'y obligeront pas. Il fait partie de la dernière ligne de défense de Yellowknife. «C'est ma ville», dit-il. "Je suis là jusqu'au bout."

Yellowknife se trouve dans la partie sud des Territoires du Nord-Ouest, sur les rives du Grand lac des Esclaves, le plus profond d'Amérique du Nord et le dixième au monde en termes de superficie. Il porte le nom des membres de la Première Nation Dénée, un groupe de peuples autochtones qui représentent ensemble 28 pour cent de la population du territoire.

La ville est entourée de forêt boréale, le plus grand écosystème forestier intact au monde, s'étendant de la pointe de Terre-Neuve-et-Labrador à l'est jusqu'à l'Alaska à l'ouest. Dans la partie des Territoires du Nord-Ouest, une collection de conifères (épinettes, sapins, pins) et d'autres plantes indigènes abritent des centaines d'espèces d'animaux sauvages, notamment des ours, des bisons, des castors, des loups, des corbeaux et des porcs-épics. La nuit, il n'est pas rare de voir les aurores boréales danser à la cime des arbres.

Angela Coupe-Eau

Julien Chokkattu

Will Chevalier

Joe Ray

Deux millions d'hectares, soit plus de 8 200 milles carrés, de cette nature sauvage vierge ont brûlé depuis mai, au cours de ce qui est désormais la pire année jamais enregistrée pour les incendies de forêt au Canada. Plus de 1 000 incendies de forêt ravagent actuellement le pays. Cette saison, un total de 5 767 incendies ont été enregistrés. Ensemble, ils ont brûlé 14 millions d'hectares, soit une superficie à peu près équivalente à la superficie de l'État américain de l'Alabama, ou à la superficie totale de la Grèce.

Les Territoires du Nord-Ouest comptent actuellement à eux seuls 236 incendies actifs. La plus proche de Yellowknife, la seule véritable ville du territoire, s'appelle ZF015. Cet incendie, ainsi qu'un autre plus proche d'Ingraham Trail, une autoroute locale, ont « encerclé » la ville en flammes, a déclaré Mike Westwick, responsable de l'information territoriale. Dans toute la région du Slave Nord, des milliers de personnes ont été forcées de quitter leurs maisons et de se réfugier dans des centres d'évacuation, des chambres d'amis d'étrangers et des caravanes de camping à travers l'Alberta, la province la plus proche au sud du territoire.

Au téléphone depuis une aire de repos à Grand Prairie, en Alberta, à près de 1 200 kilomètres de Yellowknife, Naledi Ndlovu, récemment diplômée du secondaire, décrit le trajet de sa famille hors de la ville.

Mercredi soir, ils ont quitté la ville dans un convoi de trois voitures, juste avant que l'évacuation formelle ne soit ordonnée. Ndlovu raconte que de la fumée et des incendies sillonnaient les bords de l'autoroute 3, la seule route hors de la ville. Des animaux sauvages, dont des ours, couraient le long de la route, tandis que d'autres gisaient morts sur l'accotement, n'ayant pas pu s'échapper.

Le père de Ndlovu s'est agrippé au volant alors que le soleil se couchait et que le ciel s'assombrissait. L'autoroute était remplie de conducteurs effrayés et frustrés qui se faufilaient d'épuisement dans une brume de fumée sans fin. « À un moment donné, il y avait tellement de fumée que nous ne pouvions plus voir les voitures devant nous », raconte Ndlovu. « Les gens paniquaient pendant ce trajet. Les gens essaient d’atteindre la zone de sécurité aussi vite qu’ils le peuvent, en dépassant les autres très rapidement.